Как Saab се избави от автомобилния волан

Воланът е един от най-важните компоненти в автомобила, който осигурява физическата връзка между водача и колата и позволява да се контролира посоката на движение. Въпреки че механизмът му изглежда прост и ефективен, производителите непрекъснато го изследват и подобряват. През годините сме виждали различни интерпретации на този ключов елемент от автомобила. Една от тях е в прототипа Saab 9000 Prometheus от 1987 година.

Тази кола е разработена като част от общоевропейската програма Eureka PROMETHEUS (Programme for European Traffic with Highest Efficiency and Unprecedented Safety или Програма за европейски трафик с най-висока ефективност и безпрецедентна безопасност). Създадена през 1987 г. от Eureka, организация, включваща 41 страни членки и пет асоциирани държави, тя цели да финансира и подкрепя научноизследователска и развойна дейност в различни сектори.

PROMETHEUS обединява европейски производители на автомобили и части в най-големия изследователски проект за автономно шофиране. Над 700 милиона евро са отпуснати за разработване на технологии, които да помогнат за създаването на по-безопасни, по-екологични и по-тихи автомобили на бъдещето. Сред производителите в програмата са Daimler, BMW, PSA, Renault, Bosch, Fiat, Jaguar, Michelin, Opel, Rolls-Royce, SEAT, Volvo, Volkswagen, Ford, Porsche и Saab.

По време на среща на участниците в програмата през  октомври 1994-та са представени постиженията от последните години. Тези проучвания довеждат до разработването на технологии, някои от които се използват в серийните автомобили сега: асистент за поддържане на избраната за движение лента, разпознаване на умората на водача, система за избягване на сблъсък, адаптивен круиз контрол и автоматично спешно повикване.

Eureka PROMETHEUS приключва през 1995 година, като дава значителен принос за автомобилната индустрия. Един от проектите по тази програма е Saab 9000 Prometheus от 1987-ма. Базиран на Saab 9000, прототипът външно не се различаваше от стандартната версия. Интериорът и по-специално седалката на водача обаче са значително променени.

Инженерите на Saab премахват волана и кормилната колона, интегрирайки въздушната възглавница и ключа за запалване в арматурното табло. Премахнати са също така традиционните лостчета за светлините, мигачите и чистачките, като са заменени от превключватели на централната конзола. Най-забележимата промяна обаче е джойстикът, разположен отдясно на водача, който се използва за контрол посоката на движение.

Причината за тази радикална промяна в концепцията на кормилото е мащабно изследване на Saab в областта на "активните" кормилни системи. Изборът на джойстик като управляващ елемент е вдъхновен от аерокосмическото подразделение на компанията. С негова помощ водачът контролира посоката на движение, като продължава да използва педалите на газта и спирачката. По очевидни причини моделът е оборудван с автоматична скоростна кутия.

За разлика от стандартния автомобил, който използва механични и хидравлични връзки между волана и колелата, джойстикът на Saab предава електрически сигнали към централния контролен блок, който завърта колелата. Тази технология, известна като drive-by-wire, заменя механичните компоненти с електрически или електронни.

Шофирането с такъв джойстик обаче е свързано с трудности. В стандартен автомобил воланът прави приблизително 3,5 оборота (около 1260 градуса), което позволява плавни корекции на посоката или резки маневри в аварийни ситуации. Джойстикът на Saab 9000 Prometheus обаче се завърта само на 180 градуса. Всяка, дори минимална, корекция на посоката се отразява осезаемо върху колелата, причинявайки внезапни движения и сътресения в салона.

Освен това шофирането с джойстик е изморително. Воланът осигурява по-голяма свобода на движение и не изисква постоянно използване на двете ръце. При джойстика дясната ръка трябва постоянно да се използва, което може да доведе до мускулна умора по време на дълги пътувания. Много самолети използват подобен механизъм, но те са оборудвани с автопилот и пускането на джойстика не води до незабавни последствия.

Въпреки иновативния характер на системата, Saab 9000 Prometheus така и си остава само прототип. Напредъкът в технологиите за автономно шофиране направи джойстика напълно излишен, макар по-късно няколко други автомобилни производители да опитаха същото нещо, но с малко по-различен дизайн.