На Volvo му отнема шест години от момента, в който моделът 480 е замислен, през разработването му и най-накрая до производството. Представянето му пред медиите е на 15 октомври 1985 г., но 480 е показан за първи път публично на автомобилното изложение в Женева през март 1986 г., като става достъпен за купувачите от континентална Европа през май, а във Великобритания и Ирландия през юни 1987 г.
Първоначално моделът е предназначен да бъде пуснат на пазара в САЩ като "спортно комби" 2+2 през есента на 1987 г., но тези планове са отменени отчасти поради продължаващото отслабване на американския долар същата година.
С какво Volvo 480 е интересен и защо толкова бързо хората забравят за него - вижте в галерията.
Приятелски компании активно помагат в разработването на модела. Така например, гамата двигатели (бензинов 1,7-литров 4-цилиндров атмосферен и същият с турбо, както и бензинов 2-литров 4-цилиндров атмосферен, съчетани с 5-степенна автоматична трансмисия или 4-степенна автоматична), са взети от Renault, а с настройката на окачването се занимават спецовете от Lotus. Самият автомобил пък е произведен в Холандия (днешна Нидерландия) в бивши фабрики на DAF.