El Tiburon – акулата, която трябваше да промени индустрията

С изключение на няколко по-малко известни модели произведените в САЩ спортни коли от началото на 60-те години на миналия век имаха едно общо нещо - масивен двигател V8. В други части на света, предимно в Европа, производителите на автомобили експериментираха с различни формули, които подобряваха производителността на коли, оборудвани с малки двигатели с недостатъчна мощност, използващи леки шасита и аеродинамично ефективни каросерии.

Най-добрият пример за това е легендарният Lotus Seven на Колин Чапман - малка, проста кола, която първоначално използва 1,2- или 1,3-литрови четирицилиндрови двигатели, но се представя като чистокръвен спортен автомобил. Философията на Чапман беше споделена от много други инженери и дизайнери, които създадоха малки, леки автомобили, които доставяха вълнуващо изживяване при шофиране, използвайки по-малки двигатели и по-малко гориво.

Дизайнерът Хенри Ковингтън от Тампа беше различен от повечето американци. Използвайки аеродинамичните принципи на пионера в областта на аеродинамиката д-р Август Распет, той започва да разработва иновативен автомобил, който има потенциала да революционизира индустрията. Всичко стартира в края на 50-те години на миналия век и до 1960 г. се ражда напълно функционален прототип.

Ковингтън го построи с помощта на близкия си приятел и експерт по фибростъкло Глен Гъмс. Тъй като целта беше да се създаде леко, опростено и издръжливо тяло, двамата разработиха не по-малко от 17 отделни форми, преди окончателната конструкция да бъде завършена.

Свързано с шасито на Renault 4CV, каросерията беше само 108 см висока, 185,5 см широка и 405 см дълга. Неговата опростена форма и отварящ се напред, вдъхновен от самолети сенник направиха прототипа да изглежда повече като футуристична концепция. Най-странната характеристика на малкия двуместен автомобил са неговите фарове - или липсата на такива. Когато слънцето залезе, шофьорите трябваше да вземат фаровете от отделението за съхранение, разположено вътре в пилотската кабина, и ръчно да ги монтират в предния край.

Автомобилът бе кръстен El Tiburon (в превод от испански – акула) на името на едно от най-хидродинамично ефективните създания на планетата. Прототипът, който направи Chrysler New Yorker да изглежда като самолетоносач, се задвижваше от монтиран отзад 747-кубиков четирицилиндров Renault със само 17 к.с. Този двигател беше избран, защото беше изключително евтин, много надежден и, което е по-важно, много лесен за работа дори за някого с ограничени механични познания.

Независимо от това първоначалните тестове, проведени от Ковингтън, доведоха до максимална скорост от 125,5 км/м - 30% увеличение спрямо Renault 2CV, на което се базира. Но още по-впечатляващо е, че беше лесно и вълнуващо за шофиране. През следващата година Ковингтън и Гъмс усъвършенстваха дизайна, подобриха производителността до 45 к.с., използвайки персонализиран четирицилиндров Renault Dauphine Ventoux и постигнаха максимална скорост от 194 км/ч. По това време популярни автомобилни издания като Hot Rod, Road & Track, Mechanix Illustrated и Popular Mechanics тестваха „Акулата“ и похвалиха поведението й на пътя.

Публичността помогна на двамата приятели да получат поръчки от заинтересовани клиенти, така че бяха построени още пет единици със затворена кабина. Те също така разработиха план за производствена серия, позволявайки на потенциалните купувачи да избират от няколко варианта на шасито и задвижването, включително стандартното Renault Dauphine, по-евтин VW Beetle combo или Porsche 356 за тези, които искат най-бързата и най-мощната Shark.

За съжаление върху проекта беше нанесен значителен удар в началото на 1962 г., когато 38-годишният Ковингтън внезапно почина. El Tiburon беше поддържан жив от приятеля му, който проектира нова роудстър версия с вградени фарове и конвенционални врати, но през следващите четири години бяха построени само пет от тези единици. В крайна сметка липсата на средства и търсенето прекратяват проекта през 1965 г.

Въпреки че беше твърде екстравагантен и непрактичен, за да стане масово произвеждан автомобил, El Tiburon в крайна сметка доказа, че една лека, аеродинамично ефективна спортна кола не се нуждае от масивен двигател, за да бъде бърза. Освен това тя остава една от най-очарователните автомобили от фибростъкло, създавани някога в САЩ.

Не е ясно колко от единадесетте екземпляра Shark, построени от Ковингтън и Гъмс, са оцелели до днес. Въпреки това купе на базата на Porsche 356 от 1961 г. и роудстър на базата на Renault от 1962 г. се появиха на събития за класически автомобили през последните години.

Последният, собственост на известния колекционер на автомобили от фибростъкло Джефри Хакър, претърпя цялостен процес на реставрация, като получи задвижваща система Renault R10 от 1971 г. и красива боя, вдъхновена от акули. Беше представен пред публика на Concours d'Elegance на остров Амелия през 2013 г., където спечели наградата "Какво си мислеха?"