Чудната история на легендата Cobra

Какво се получава, когато един производител на пилета от щата Тексас и шепа механици от малко английско село обединят сили? Отговорът не е тунингована кокошка, както някой вероятно би си помислил. Всъщност отговорът е: един от най-забележителните спортни автомобили в историята.

Shelby Cobra 427: британски стил и американски 7-литров V8

НАЧАЛОТО Е ПРЕЗ 1923 ГОДИНА в Лийсбърг, Тексас, където в семейството на пощальон се ражда Карол Шелби. Детето има вроден порок на сърцето и през целия си живот ще е с влошено здраве. Но това никога не е спирало Карол: нито докато се обучава за пилот на изтребител по време на Втората световна война, нито след това, докато си пробва късмета като разработчик на петролни находища и птицевъд. През 50-те Шелби прави шеметна кариера като автомобилен състезател, поставяйки 16 рекорда за скорост на прочутите солници в Боневил със своя Austin-Healey и записвайки дори участия във Формула 1. Сърцето го принуждава да се откаже през 1959, но не и да загърби автомобилите. Само че занапред, вместо да ги пилотира, той ще ги създава.

Въпреки вродения си сърдечен порок Шелби прави забележителна кариера като пилот

ВСЪЩНОСТ, ИЗРЕЖДАЙКИ успехите на Карол Шелби като състезател, съзнателно пропуснахме най-големия. През 1959 Шелби, в тандем с англичанина Рой Салвадори, участва в 24-те часа на Льо Ман с Aston Martin DBR1 - и побеждава. Той вече е сторил много, за да докаже предимството на леките британски състезателни машини пред мощните, но твърде тежки състезателни чудовища. Но именно в Льо Ман през 1959 една слабо позната дотогава кола от Острова му хваща окото.

ТАЗИ КОЛА СЕ НАРИЧА AC ACE - дело на една скромна работилничка от селцето Теймс Дитън, в английското графство Съри. Ace има елегантен дизайн, отлично шаси и фантастично управление. Липсва й само приличен двигател. AC Cars няма мащаба, за да прави собствени мотори, и получава своя 6-цилиндров редови агрегат от производителя на луксозни лимузини Bristol. На практика това е лицензна версия на предвоенния I6 на BMW - доста остаряла техника през 50-те години. Накрая и в Bristol го разбират и решават да спрат производството през 1961. За AC Cars това се очертава като краят на пътя. Точно тогава в гаража пристига едно писмо от Америка.

Първият прототип, сглобен от Шелби в един гараж в калифорнийското градче Санта Фе Спрингс, се продаде на търг преди няколко години за над 13 млн. долара

ТОВА ПИСМО Е ОТ КАРОЛ ШЕЛБИ, и съдържа следното предложение: преработете леко шасито на Ace, така че да може да понесе голям V8, и ми го пратете.
Англичаните запретват ръкави (и между другото заменят стария диференциал с далеч по-коравия Salisbury 4HU. Междувременно Шелби тръгва да търси подходящия двигател. Първата му спирка е в Chevrolet, но оттам не желаят да снабдяват с мотори потенциалните конкуренти на своя Corvette. Тогава Карол се обръща към Ford, и получава чисто новия 3.6-литров V8 Windsor, чийто работен обем увеличава до 4.3 литра.
През 1962 шаситата пристигат, Шелби им монтира двигателите и така се ражда могъщата Cobra.

ИМЕТО, ИЗБРАНО ДА ПРИВЛИЧА американски клиенти, е всъщност съвсем подходящо. Дори и със солидния V8 под капака, Cobra тежи едва 916 килограма, и хапе наистина мълниеносно.
Но на Карол, като истински тексасец, това не му е достатъчно. Следващият му ход е да замени мотора с 6.4-литров, и да прати британския си тестов пилот Кен Майл да го пробва. Майлс нарича новата кола Лайното - тя е мъчно управляема и чуплива.

ЗАТОВА ШЕЛБИ ОЩЕ ВЕДНЪЖ се обажда във Ford и заедно с инженерите на гиганта се заема да промени шасито. То получава съвсем ново окачване, по-широки гуми, по-голяма решетка за подобряване на охлаждането и, между другото, съвсем нов двигател. Тъкмо този двигател дава името на модела - Cobra 427, защото работният му обем е 427 кубически инча. Или 7 литра. С това чудовище под капака Cobra развива максимална скорост от 258 км/ч (Jaguar Е-Type, смятан за най-бързата "цивилна" кола на онази епоха, развива едва 240 км/ч). Подготвената за състезания версия ускорява от 0 до 100 к/м за 4 секунди и развива 298 км/ч. Няколко пилоти, неподготвени за чак такава мощ, загиват зад волана на Cobra 427.

Карол Шелби със своята Cobra

НО ВЪПРЕКИ ЧУДОВИЩНИТЕ си способности и атрактивния дизайн, Cobra няма особен пазарен успех. Произведени са по-малко от хиляда коли, преди през 1967 Ford да се откаже от проекта и да спре да внася шасита от Англия.
Но това не е краят, а само началото на легендата. Още година по-късно колата е толкова търсена, че на старо се продава над оригиналната си цена като нова. Апетитът за Cobra е толкова голям, че всевъзможни компании се заемат да строят реплики и откровени ментета. В този списък попада... и самият Карол Шелби. В началото на 80-те, подмамен от постоянно растящите цени, той успява да използва една вратичка в калифорнийското законодателство и да произведе още 43 бройки от 427, регистрирайки ги със задна дата като оригинали. В действителност това са реплики, а шаситата им са направени не от АС, а от американската McCluskey. А през 2016 оригиналната CSX2000 - първата кола, сглобена от Шелби на американска земя - се продаде на търг за 13.8 милиона долара.

ЗА КАРОЛ COBRA се оказва стълбата към върха: доволни от партньорството, от Ford го канят да работи по проекта им за състезателен суперавтомобил. Така се ражда GT40, митичният четирикратен победител от Льо Ман и главен герой в излизащия по екраните филм Ford vs. Ferrari (в ролята на Шелби е Мат Деймън, Крисчън Бейл играе Кен Майлс). После Шелби ще свърже името си с най-мощните версии на Mustang и окончателно ще се утвърди като най-голямото име на американския автомобилен спорт. Цял живот измъчван от болното си сърце, Карол Шелби оцеля след седем брака и шест развода, и доживя до 89-годишна възраст.

КАКВО СЕ СЛУЧИ С ДРУГАТА ПОЛОВИНА зад легендарната Cobra ли? Същото, което и с почти всички други славни някога британски марки. АС Cars напусна Теймс Дитън през 1984, продавайки имуществото си в селцето, и няколко години по-късно фалира. Днес малката й фабрика е превърната в офиси. А за някогашната слава напомня само една скромна черна паметна табелка.

Още любопитни факти за историята на Шелби и Cobra вижте в галерията:

1 от 8 | Историята на легендата Cobra

Компанията AC Cars е един от най-старите британски производители, създадена още през 1903 от братята Уелър с финансовата подкрепа на местния месар. Името е съкращение от AutoCarrier. На снимката е AC 16 Royal от 1927 година.