Основател на фирмата е Карл Рап (Karl Rapp), инженер и конструктор, създател на двигателят V12 за Austro-Daimler.
По късно към малката фирма се присъединяват и Камило Кастальони (Camillo Castiglioni), Корнелиус Ягман (Cornelius Jagdmann) и Макс Фриц (Max Friz). Така се ражда Bayerische Motoren Werke.
Днес BMW е един от най-големите производители на луксозни и спортни автомобили в света. Фирмата продава повече от един милион автомобили годишно по всички континенти.