1957 година, германският инженер Феликс Ванкел представя прототип на нов вид двигател с вътрешно горене, който използва въртящи се ротори вместо постъпателно движещи се бутала, за да превърне енергията от горенето в задвижваща колелата енергия.
Дизайнът позволява Ванкеловият двигател да бъде по-лек и компактен от стандартния, като цяло има по-малко движещи се части и подсигурява доста по-гладки операции от конвенционалния двигател с вътрешно горене.
Интересно е, че самият Феликс Ванкел никога не е притежавал шофьорска книжка и не е бил изкушен да управлява автомобил, въпреки всичките му иновационни решения в тази област. От появата на Ванкеловият двигател минаха 50 години, а той макар и да не е масов, продължава да живее и може да се види в автомобил като Mazda RX-8. Въпреки многото лицензи за производство, въпреки появата на няколко концепции с Ванкелов двигател, засега единствено Mazda монтира този тип двигател на свои серийни модели и го продава в относително големи количества. Първият автомобил задвижен от Ванкелов двигател се появява през 1960 г. и е модела Prinz на германската фирма NSU. Първият сериен модел с Ванкелов двигател също е на NSU - Wankel Spider от 1964. След появата на този модел двигателят става по-популярен и производители като Citroën, Daimler-Benz, Alfa-Romeo и Mazda пускат свои модели с него. За съжаление първоначалния дизайн бе недотам сполучлив, нямаше добре подготвени технически кадри за поддръжка на двигателя. Това, комбинирано с по-високото потребление на гориво, недобрата изолация при първоначалните варианти и др. проблеми, доведоха до изоставяне на този тип двигател от повечето производители.
Днес само Mazda продължава да го ползва и сега Ванкелов двигател с много добри качества може да бъде видян при новото поколение на RX.
