Движението на автомобила се осигурява от правилната работа на всички електронни и механични компоненти на превозното средство, включително правилната работа на двигателя на празен ход. Въпреки очевидната простота, поддържането на оборотите на двигателя в оптимален режим е сложен електромеханичен процес, без който би било невъзможно една кола да потегли толкова лесно, колкото се случва всеки ден при всички съвременни автомобили в света.
Изненадващо, но при първите автомобили самата концепция за празен ход като такава не съществува, точно както няма и познатият за нас диапазон на работни обороти, който е ограничен средно до около 500-600 об/мин. За първи път автомобилите започват да се оборудват с регулируеми обороти на празен ход едва през 1915 г.
В съвременните автомобили работата на двигателя без натоварване се осигурява от регулатора на оборотите на празен ход или сензора ПX, известен още като стъпков мотор. Устройството представлява клапан, интегриран в дросела на двигателя. Регулирането се осъществява поради контролираното подаване на въздух през клапана, заобикаляйки клапата, която е в затворено положение, когато мотора е без натоварване.
Ако колите нямаха празен ход, те щяха да са непохватни като костенурките и да нямат почти никакви допълнителни функции. Факт е, че ненатоварен двигател продължава да осигурява захранване на автомобила, въртейки генератора, горивните и маслените помпи, които поддържат жизнените цикли на двигателя, а също така позволява точното функциониране на системата за запалване.
Ако си представим автомобил без празен ход, тогава при опит за тръгване двигателят му ще трябва да изпита критични претоварвания, докато висок въртящ момент ще бъде достигнат, преди стените на цилиндъра да успеят да се смажат правилно с масло и да се загреят до работна температура.
Такава схема на работа на двигателя е възможна само при хибридни превозни средства, където всички устройства се захранват от електрически двигател. Главният двигател поема натоварването само след ускорение до определена скорост, когато работната температура вече е достигната и смазочните свойства на двигателя са постигнати.
Оборотите на празен ход на двигателя играят важна роля и при движението на автомобила и са силно зависими от вида и качеството на горивната смес. Скоростта на изгаряне на горивото пряко влияе върху броя на оборотите на двигателя на празен ход. И така, бензиновите двигатели поддържат празен ход в диапазона от 700 до 1000 об/мин, а дизеловите двигатели - от 500 до 800.
Регулаторът ПX има няколко много важни функции:
1. Осигурява равномерно загряване на двигателя при първоначално стартиране (студено).
2. Увеличава оборотите на двигателя, който все още не е имал време да загрее, но е започнал да работи под натоварване.
3. Намалява времето, през което двигателят ще получи максимален въртящ момент. При хибридните превозни средства тази функция се изпълнява от електрически двигател.
4. Осигурява нормалното снабдяване с електричество на всички уреди на превозното средство и облекчава натоварването на генератора. Например, когато включите климатик, радио или дълги светлини, скоростта на празен ход на двигателя ще се увеличи автоматично.
5. Поддържа оборотите на двигателя без натоварване в определените граници.
6. Задържа оборотите при рязко отпускане на педала за газ и аварийно спиране, за да предотвратите изгасване на двигателя.
7. Премахва възможността за бедна горивна смес, която може да причини сериозни щети на двигателя.