В наши дни британският производител Aston Martin удивително приличат на Джеймс Бонд - той е сипматичен, вежлив и внимателен. Преди година обаче компанията успя да направи най-мощния, но и най-идиотски атомобил на планетата.
През 1987 г. Ford купи 75% от Aston Martin, а 7 години по-късно придоби и останалите 25%. През 1994 г. британската марка беше включена в групата Premium Auto Group на Ford, в която влизаха Lincoln, Volvo, Jaguar и Land Rover. Това начинание беше обречено на неуспех още от самото начало, тъй като е нелепо да се опиваш да държиш по един покрив Jaguar и Aston Martin. Те са конкуренти от дълго време и няма как да живеят заедно. Логично, няколко години по-късно групата се разпадна.
Преди обаче Ford да се откаже от Aston Martin, наля огромни пари в него. Британската компанията прави луксозни и много комфортни автомобили, които се сглобяват на ръка. Съответно производството им струва страшно много пари, а в същото време те не са особено търсени на пазара. Това се отнася и за модела Vantage, който се появява през 90-те години на миналия век. Той не е толкова важен от историческа гледна точка, още повече, че в наши дни никой не го помни. Но за времето си е най-мощнят автомобил в света.
Всъщност Vantage се произвежда от 1993 до 2000 г., но историята му започна още от 1989 г., когато британски започват да продават друг модел - Virage. Това е първата напълно нова спортна кола на Aston Martin от 2 десетилетия. Тя е финансирана от Ford, но е изцяло собствена разработка на британската марка. И е първана крачка към използване н олекотени конструкции и високи технологии.
Шасито е стоманено, а каросерията - алуминиева. В 5,3-литровия V8 се използва същия блок, на който Aston Martin залага от десетилетия. Разликата е, че моторът получава 32 клапана от Callaway. Тази фирма е избрана, след като първо британците се спират на Cosworth, но се отказват, след като чуват цената.
Колата трябва да бъде е модерна и да разполага с най-съвременни технологии. Дори те, по стандартите на 80-те години, обаче са остарели. Да, има климатик и подгряване на седалките, но пък няма ABS. За нейното проектиране е използвано компютърно моделиране, но когато трябва да бъде създаден пълноразмерен макет, той е направен от дърво и тежи няколко тона.
От Aston Martin твърдят, че са се съсредоточили върху намаляване на теглото, но Virage тежи 1950 кг. А създаденият след него Vantage е още по-тежък - 2200 кг. Факт е, че шасито е ново, но всъщност то повтаря това на седана Lagonda от 1976 г. Автомобилът използва остаряла система DeDion за задното окачване, а в същото време Honda Civic (не говорим за пряк конкурент като Ferrari) разчита на двойни напречни носачи.
Интериорът на Virage е доста странен, тъй като е пълен с елементи от други марки - кормилна колона от GM, бутони и превключватели от Ford, дръжки на вратите от Jaguar, фарове от Audi и задни светлини от Volkswagen. Когато трябва да се постави въздушна възглавница, тя е взета от Ford Taurus.
Разбира се, Virage има и достойнства. Едно от тях е мекото окачване, което обаче се превръща в проблем. При рязък старт колата просто кляка и всичкият чакъл под нея отива във вътрешната страна на калниците. Това обаче не притеснява британзите, които са убедени в качествата на автомобила и започват да работят върху негова спортна версия. Нейното създаване отнема цели 4 години.
Така през 1993 г. се появява Vantage. По това време Virage развива 330 к.с., но Vantage получава 550 к.с. Теци цифри са типични за суперкола, която развива над 320 кч/ч, но не и за голямо купе с 4 врати. Мощността е получена благодарение на използването на две турбини в двигателя, но тя създава и сериозни проблеми.
На първо място, автомобилът е направен на базата на Virage, който не е особено приятен за каране. В Aston Martin се опитват да оправят това, като втвърдяват окачването на Vantage, поставят по-големи гуми, добавят 6-а предавка на трансмисията, а също и допълнителни спойлери отпред и отзад, които трябва да напправят колата по-стабилна.
Това обаче се оказва недотатъчно. Периодът е тежък на марката, тъй като тя е изцяло зависима от Ford. Компанията няма дори технически директор и е принудена да се обръща към легендата в автомобилните спортове Том Уокиншоу, който по това време работи за Jaguar. Окачването на Vantage е по-твърдо от Virage, но пък продължава да е по-меко от това на всички модели на пазара, с изключение на Rolls-Royce. А трансмисията е взета от GM, като е същата, която използва Chevrolet Corvette ZR1.
Как се справя колата на пътя? Експерти от CAR Magazine я тестват заедно с Ferrari 456GT на мокър път с много завои в Уелс и са шокирани. Докато Ferrari-то уверено преминава през участъка, Aston-ът е нестабилен и предизвиква паника у пътника на дясната седалка. Приемуществото на системата с две турбини се превръща в недостатък, тъй като мощността идва прекалено рано и шофьорът не знае какъв въртящ момент ще бъде прехвърлен на задните колела. А това на мокър участък е много опасно.
Всички, които са карали този Aston Martin са категорични, че колата има доста проблеми, а освен това е и много скъпа. В компанията обаче имат друга работа по това време - разработката на DB7, който дебютира през 1994 г. И вместо да решат очевидните проблеми на Vantage, те му дават допълнителна мощност.
Идеята в случая е, че охлаждането на големия V8 с два турбокомпресора Eaton Roots не ефективно. Затова е добавен допълнителен интеркулер, който в комбинация с нова изпускателна система добавя още 50 к.с. Така през 1998 г. Aston Martin предлага на пазара пакет V600, който развива 600 к.с. Този автомобил е купен от 56 човека, но по непонятни причини компанията произвежда още 25 бройки.
Година по-късно британците са принудени да се откажат от Vantage, тъй като новите норми за безопасност и екология го правят непродаваем. Все пак, преди да бъде пенсиониран модела, Aston прави прощална серия. Това са 40 коли, сглобени на ръка и получили името Le Mans. Те са посветени на 40-годишнината от победата на марката в легендарното състезание през 1959 г. Цената им е 232 950 паунда, което обърнато в днешни пари е малко над 500 000 долара.
Машините от тази серия развиват 600 к.с. и 814 Нм въртящ момент, имат амортисьори Koni, пружини Eibach, спирачки AP Racing с вентилируеми дискове, по-твърди стабилизатори, нови въздухозаборници и др. Това е най-бързият Aston Martin в историята и най-мощният автомобил в света. По това време McLaren вече не продава F1, а нито едно Ferrari, Lamborghini или нещо подобно не развива 600 к.с. Максималната скорост е 320 км/ч, а ускорението от 0 до 100 км/ч отнема 3,95 секунди.
Оказва се, че Le Mans всъщност не е толкова бърз. Джон Баркър от списание EVO прави 20 опита за ускорение от място до 100 км/ч и не успява да слезе под 4,6 секунди. По време на демонстрация пред публика Vantage Le Mans успява да вдигне едва 240 км/ч, което е доста далеч от обявените предварително 320 км/ч.
Самият автомобил дори трудно може да бъде определен като красив, но въпреки това, грабва с нещо. Странното е, че именно добрата стара Англия успява да направи най-мощната кола на света, която на всичко отгоре изглежда и като антика. Мнозина я определят като "тухла на колела" и са категорични, че тя няма място в автомобилния свят, тъй като е прекалено неудобна и много скъпа, въпреки, че е по-зле оборудвана дори от малолитражка.
От Vantage са произведени 260 бройки в най-различни изпълнения, като цената на всеки от тях е 6-цифрена в британски паундове. И той така и не става любимец на клиентите, а си оставя едно напомняне към отдавна отминала епоха...
Снимки: Jalopnik