Рудолф Дизел е роден точно преди 150 години на 18 март в Париж. Той има интересна съдба. След като прави голямото си откритие забогатява доста за времето си, но след това нещата се преобръщат, губи всичко, потъва в дългове и накрая свършва живота си при неизяснени обстоятелства.
Голямата част от своя живот Рудолф Дизел прекарва в Германия, въпреки че е роден във Франция. Неговият баща отива там, за да търси по-добър живот, като напуска баварския град Аугсбург. Семейството се издържа с малка фирма за кожени изделия, но преживява трудно. Рудолф е възпитаван строго и в силно религиозен дух. За всяка простъпка бил наказван жестоко, а когато баща му го уличавал три пъти поред в лъжа, трябвало да ходи на училище с табелка на гърдите, на която пишело „аз съм лъжец”.
През 1870 г. започва Пруско-френската война, която променя съдбата на семейство Дизел. Заради войната те трябвало да напуснат Франция и да се разделят. Родителите заминават за Лондон, а 12 годишният Рудолф за Аугсбург при своя чичо. Две години по-късно той вече учи в занаятчийско училище в града. Завършва с отличие и получава стипендия да продължи образованието си в Техническият университет в Мюнхен. Завършва през 1880 г. Като един от студентите с най- висок успех е назначен веднага във фабриката на Карл фон Линде (Carl von Linde), който произвеждал охладителна техника.
По това време Рудолф вече работел върху по-ефективен двигател с вътрешно горене в сравнение с вече разпространения бензинов агрегат. Прототип на първият двигател на Дизел се появява в началото на 90-те години на ХІХ век, а патент за него Рудолф получава през 1892 г. Първият прототип на двигателя задвижван от фракция на петрола по-тежка от бензин бил показан през 1895 г. През 1897 двигателят вече се задвижвал от нафта или от растително олио, това което днес наричаме „био гориво”.
Новият двигател използвал два пъти по-ефективно топлинната енергия в сравнение с най-добрата парна машина от това време. Двигателите на Дизел обаче все още били много обемни и тежки, за използването им в автомобили не можело и дума да става.
Благодарение на ниският си разход обаче, те много бързо намерили приложение в железниците и при корабите. През 1911 г. на вода е пуснат презокеанският кораб Selandia, оборудван с два четиритактови дизелови двигатели. Малко по-късно агрегатът намерил приложение и при подводниците.
Рудолф Дизел станал богат човек, благодарение на своето изобретение. Някъде по това време започнал да се занимава със социални теории, като написва труда си Solidarismus. В него обяснява възможността за възникване на общество, в което повечето членове имат свой дребен бизнес. Този тип общество няма да премине през революции, въстания, бунтове и жертви, а е обречено на просперитет, считал Дизел. Тази теория обаче не намерила много подкрепа в бурните години преди Първата световна война и предстоящите революции по света.
За пропагандирането на теорията си Дизел разпилял голяма част от парите си, натрупани благодарение на изобретения дизелов двигател. В крайна сметка стигнал до банкрут и поради лоши инвестиции и провалени инициативи. През октомври 1913 г. тръгнал от Антверпен към Англия с кораб по море, но никога не пристигнал. През нощта на 29 срещу 30 октомври изчезнал от палубата на кораба „Дрезден”. И до днес се спекулира по въпроса дали това е било самоубийство, убийство или нещастен случай.
През последните години дизеловите двигатели без съмнение влизат в нов етап от развитието си. Днес в Европа повече от 50% от купувачите на лек автомобил избират той да бъде с дизелов двигател. Дизелът напредва и в страни като САЩ и Япония, където досега беше по-скоро екзотика при леките автомобили. Ниското потребление, високата ефективност, динамиката, тихият и равномерен ход и относително ниските вредни емисии са все неща характерни за новите дизелови двигатели, които най-вероятно скоро ще станат доминиращи в автомобилния отрасъл.