По-евтино и по-здраво: учени правят автомобилни части от трева

Регионалният конкурс „Иновационни двигатели“ на Националната научна фондация на САЩ избра 12 победители, включително проект за производство на биопластмаси от трева. През следващите десет години Университетът на Тенеси, заедно с корпоративните си партньори, ще може да привлече финансиране до 160 милиона долара.

Суровината за революционния материал ще бъдат многогодишни растения, отглеждани в югоизточната част на страната, а в проекта участват и автомобилни производители, сред които е Volkswagen Group. Интересът към разработката е огромен, тъй като крайният резултат може да донесе огромни ползи за индустрията.

Всъщност опитите на автомобилните производители да се откажат от петрола и да преминат към компоненти на растителна основа не са нищо ново. Ford, например, още през 30-те години на миналия век започна експерименти с растителни влакна. Десетилетия по-късно бяха направени опити и с отпадъци от агаве, като индустрията отделя все по-големи усилия в тази посока, а един от лидерите е Toyota се откроява= Японците вече използват биопластмаси в голяма част от своите интериорни компоненти.

На този фон идеята на Университета на Тенеси изглежда по свой начин. Тя има за цел да превърне неизползваните земеделски земи в Тенеси и Алабама в ресурсна база. Фокусът не е върху традиционната царевица или соя, а върху треви като мискантус и живовляк. Идеята по същество обръща традиционния дебат с главата надолу - вместо безкрайни дискусии за вредата от пластмасата, тя предлага създаването на „здравословен“ и възобновяем заместител.

Теоретично схемата е следната: местни фермери, чийто капацитет в момента е недоизползван, започват да отглеждат промишлени култури. След това те ще бъдат използвани за производството на материали, търсени в широк спектър от ниши – от опаковки и строителство до автомобилната индустрия. Университетът се опитва да изгради затворена екосистема, където науката, селското стопанство и тежката промишленост най-накрая ще синхронизират усилията си.

Привлекателността на подобен подход за транспортната индустрия е очевидна. Намалена зависимост от изкопаеми ресурси, намалено тегло на компонентите, значителна стъпка към въглеродна неутралност за моделите на утрешния ден – и всичко това без компромис с функционалността. Ако всичко върви добре, биопластмасите от растения ще се използват в интериорната облицовка, интериорните компоненти, опаковките и множество други приложения, където класическите полимери в момента са без конкуренция.