През 1900 г. Фердинанд Порше и Лудвиг Лонер представят електрическа кола с двигатели, захранвани от батерии, прикрепени към предните колела. На това се гледа като на сензация, но технологията така и не се развива, защото бензиновите коли настъпват. Повече от век по-късно двигателите в колелата се завръщат. Монтирани в джантите на електрическо превозно средство те повишават ефективността, като доставят мощност директно там, където е най-необходима.
„Моторите в колелата променят играта“, твърди Лука Амброзич, главен търговски директор на словенската компания Elaphe Propulsion Technologies, един от водещите разработчици на технологията in-wheel, пред CNN Business.
„Като съберете всичко в колелата, няма нужда от други компоненти като скоростна кутия или задвижващ вал, които обикновено прехвърлят мощността от бордовия мотор към колелата – продължава Амброзич. - Това прави колата по-лека и спестява енергия, като намалява разстоянието, което мощността трябва да измине. Освен това освобождава място в автомобила и позволява на производителя да направи автомобила по-аеродинамичен. По-аеродинамичното превозно средство от своя страна се нуждае от по-малко мощност, което може да означава по-малки батерии и по-леки превозни средства.“
Elaphe е основана през 2006 г. от Горазд Лампич и квантовия физик Андрей Детела и е проектирала двигатели в колелата за редица електрически превозни средства. Като например автомобила Lightyear 0, който има 5 кв. м. слънчеви батерии на покрива и е рекордьор по аеродинамика сред всички серийни автомобили в историята с коефициентът Cd 17,5.
Аptetra Motors, друга компания, която разработва слънчеви електрически превозни средства, е привлякла Elaphe да достави двигатели. И Lordstown Motors използва двигателите на главината на Elaphe за своята нова линия електрически пикапи Endurance, които според тях дават на камиона истинско задвижване на четирите колела.
Според Амброзик тези примери показват, че двигателите в колелата могат да се използват както за леки, така и за по-тежки машини, въпреки че дизайнът трябва да бъде различен, защото не става дума за наличието на универсален двигател.
Но експерти от индустрията смятат, че двигателите в колелата може да имат ограничено разпространение на основните пазари. Джеймс Едмъндсън, старши технологичен анализатор, специализиран в електрически превозни средства за фирмата за пазарни проучвания IDTechEx, отбелязва, че повечето големи производители на автомобили са базирали своите EV платформи на бордови двигатели. Въвеждането на технологията in-wheel би изисквало цялостен редизайн на системата. „Ако трябва да започнете от нулата и да изградите автомобила си от нулата, това е огромна инвестиция“, казва той.
Производителите също са загрижени за издръжливостта и окачването, казва Едмъндсън. Двигателите на колелата са много по-изложени на природните стихии, както и на удари и вибрации от пътя. Двигателите също така правят колелата по-тежки, което може да намали комфорта на возене, въпреки че Едмъндсън отбелязва, че това може да бъде компенсирано от теглото, спестено другаде по автомобила.
Според доклад на изследователската фирма Markets and Markets търсенето на двигатели в колелата се очаква да нарасне в съответствие с ръста на продажбите на електрически превозни средства, достигайки стойност от над 4 милиарда долара до 2026 г. спрямо 800 милиона долара през 2021 г. Докладът отбелязва, че тъй като електрическите превозни средства стават все по-популярни, производителите на автомобили гледат към двигатели в колелата заради техните способности за пестене на място и подобрена енергийна ефективност.
Друг основен играч в технологията е Protean Electric, който беше придобит от британския производител на електрически превозни средства Bedeo през 2021 г. Тази година компанията обяви партньорство с Dongfeng Motor Corporation Tehnical Center, китайски държавен производител на автомобили. Elaphe също гледа към Китай, като планира да разшири производството си до повече от 100 000 двигатели на колела годишно в Словения до следващата година, преди да започне производство в САЩ и Китай.