През ноември 1972 година на автосалона в Торино дебютира Fiat 126. Той влиза в историята като един от най-масовите компактни модели, а също така е и рекордьор по продължителност на производство сред автомобилите със задно предаване.
Този модел всъщност продължава линията на развитие на популярната малолитражка Fiat 500 Nuovo, която се произвежда от 1957 година. Тя също е със задно разположение на двигателя и има същото междуосие – 1840 мм. Разликата е, че дизайнерът Серджо Сарторели придава напълно нов, съвременен облик на автомобила, чийто салон е по-просторен и безопасен.
В същото време обаче, като цяло машината е много компактна. Нейната дължина достига 3054 мм, широчината е 1378 мм, а височината – 1302 мм. С тези размери е напълно нормално и да бъде много лека, като теглото варира от 580 до 619 кг в зависимост от нивото на оборудване.
Задвижването на автомобила става с редови 2-цилиндров двигател, който първоначално има работен обем от 594 мм и развива 23 к.с. В края на 1977 година се появява версия с 652 куб. см, при която мощността си остава същата, но въртящият момент е увеличен от 39 до 43 Нм. Моторът с 594 куб. см обаче си остава в производство.
До 1979 година в заводите на Fiat в Италия от този модел са произведени 1 352 912 бройки от модела, който се оказва много търсен и зад граница. Китай купува 10 000 бройки, които са използвани като такси, а голяма партида е доставена и в Куба. Автомобилът се произвежда дори Австрия, макар и в малък тираж – 2069 бройки.
Както се казва обаче, никой не е пророк в собствената си държава. Такъв е и случаят с Fiat 126, след като лидер по производство стана не Италия, а друга страна. На 6 юни 1973 година от конвейера в Полша слиза първият Polsky Fiat 126р, като той се сглобява в ново предприятие - FSM (Fabrika Samochodow Malolitrowych). То се намира в град Белски Бяла в южната част на страната. След 2 години – през септември 1975 година, моделът започва да се произвежда в завода в Тихи, на 20 км от Катовице.
Първоначално колите в Полша са идентични с оригиналния италиански модел. Шасито обаче е по-високо, задната решетка е различна, а страничните светлини са оранжеви вместо бели. През 80-те години моделът е модернизиран, като получава нови спирачки и колела. А през 1984 години колата претърпява фейслифт, като се появяват пластмасови брони и ново арматурно табло. Този модел вече е известен като Fiat 126pL.
През 1987 година автомобилът вече се предлага като хечбек с 3 врати, след като преди това е бил с 2 врати (отзад има капак на двигателя). Колата вече носи прякора „Мъникът“ заради малките си размери, като през 1993 година от конвейера слиза 3-милионния автомобил от модела. Производството приключва на 22 септември 2000 година, като само в Полша са сглобени 3 318 674 бройки от автомобила. Общият тираж на легендарния мъник за 28 години производство е 4 673 655 единици.