Toyota Land Cruiser е живият символ на японската автомобилна промишленост, която се е превърнала в синоним на надеждност и издръжливост. Моделът се произвежда от над половин век и си остава един от най-популярните големи всъдеходи на планета. Неговото създаване обаче се дължи на едно историческо събитие.
През 1941 г. армията на Япония окупира Филипините и намира на един от островите необичаен автомобил - Bantam BRC-40 (на снимката), който представлява прародител на легендарния Willys MB. И тъй като в Япония няма такава машина в този момент, военните решават да я изпратят в завода на Toyota, където да бъде изучена подробно. И съответно да бъде направено нещо подобно. Разработката на модела стартира през 1942 г., като японците просто копират най-добрите технически решения.
В края на същата година е готов и прототип на всъдехода, който получава името AK10. Той много прилича на Bantam, но технически е леко променен. Например, двигателят е заменен с 2,3-литров мотор с 4 цилиндъра от Toyota, който работи в комбинация с 3-степенна механична скоростна кутия. В края на 1994 г. започва и серийно производство на машината, но тя така и не успява да вземе участие във войната.
Нещата се променят 5 години по-късно, когато избухва нова война - тази в Корея. Правителството на САЩ се нуждае от подобни автомобили и обявява поръчка за производството на 100 машини, чиито характеристики да съпоставими с тези на новия Willys M38 (на долната снимка). Toyota не участва в конкурса, но неочаквано го печели, след като американците избират именно нейните машини, които са качествени и издържливи.
През януари 1951 г. е представен прототипът Toyota Jeep BJ. Въпреки приликите си с Willys, машината по-голяма на размери заради масивния си 6-цилиндров двигател с обем 3,4 литра и мощност 86 к.с. Още през лятото автомобилът постъпва на служба в апмията, а до края на годината става и патрулна машина на японската полиция. Две години по-късно започват продажбите и на граждани.
В края на жизнения си цикъл Jeep BJ е прекръстен на Land Cruiser заради претенциите на юристите на компанията Willys-Overland, която притежава правата върху името Jeep. Новото название е измислено от техническия директор на Toyota - Хенджи Умехара, според когото то "звучи толкова добре, колкото и Land Rover". Въпреки че в историята вече има автомобил с името Land Cruiser (той е на компанията Studebaker), никой не предявява претенции, тъй като това са напълно различни автомобили.
Така през 1955 г. дебютира второто поколение на Land Cruiser, който става първият автомобил от модела, създаден не за война, а за активен начин на живот. Сериите 20 и 30 получават различни индекси в зависимост от дължината, вида на каросерията и двигателя, като последното се отнася само за моторите, които не са производството на Toyota. Например, от 1958 до 1968 г. второто поколение се сглобява и в Бразилия, където му се поставят дизелови двигатели на Mercedes-Benz.
Следващата, 40-а серия на Land Cruiser превръща модела в световен феномен. Машината е много по-комфортна от предшествениците си, като получава широка гама бензинови и дизелови мотори с обем от 3,0 до 4,2 литра, а също така и понижаващи предавки на трансмисията. Още през 1965 г. са продадени над 50 000 бройки, като моделът става един от най-успешните всъдеходи на пазара в Щатите.
Всъщност, J40, както и неговият предшественик, първоначално е разработен като "граждански" автомобил, но на него различат и военните. Армията на Ирландия, например, купува голяма бройка всъдеходи от модела, който е толкова успешен, че се произвежда без сериозни промени до 1984 г. (в Бразилия това продължава до 2001).
През 1967 г. се появява и серия 50, като версията LC 55 става първото пълноценно комби в гамата на модела. То е с 5 врати, увеличено междуосие и огромен багажник, като се задържа на конвейера в продължение на 14 г. Сменя го серия 60, която става още по-комфортна - в салона се появяват удобни седалки, климатик и отопление на задния ред. Двигателите са редови с 6 цилиндъра с обем от 3,0 до 4,2 литра. Има и 4,0-литров турбодизел 12H-T. Моделът се произвежда до 1989 г.
Голямата промяна на стъпва при появата на серия 70. По това време се произвежда още J40, който се продава в цял свят. Серия 70 постига още по-големи успехи и неслучайно се произвежда и до ден-днешен в някои държави - Португалия, например. Тя поучава олекотена версия Land Cruiser II, която е с намалено междуосие и 4-цилиндрови мотори, като в Япония през периода 1990-1996 г. се продава като Land Cruiser Prado.
Следващата серия - 80, също се превръща в легенда и до ден-днешен е много популярна сред любителите на природата, а също така и за експедиции и състезания по офроуд. Тя се произвежза от 1989 до 2008 г., като е първият Land Cruiser с постоянно задвижване на четирите колела. През 1996 г. два Land Cruiser 80 печелят първо и второ място в рали "Дакар" (в класа на немодифицираните серийни машини), което помага много за ръста на продажбите.
Второто поколение на Land Cruiser Prado получава индекс 90 и излиза през 1996 г. Всъдеходът става по-голям и отново е с постоянно задвижване на четирите колела. Окачването е незивасимо - двойно отпред и многоточково отзад. Моторите са напълно нови - редови 4-цилиндрови или V6.
Две години по-късно се появява и Land Cruiser 100, който залага на лукса и удобството. Той разполага с пневматично окачваве с регулируем пътен просвет и мощен V8 двигател. През 2002 г. всъдеходът е оборудван с първата за сериен модел система за нощно виждане, която е достъпна само за версията Land Cruiser Cygnus. Тя представлява брат-близнак на Lexus LX470 с емблема на Toyota, предназначен за пазара в Япония. В крайна сметка Land Cruiser 100 се задържа в производство до 2007 г.
Още през 1998 г. в Toyota започват работа върху Prado 120, който е представен през 2002 г. Концепцията се запазва, но дизайнът е променен. Залага се само на 4-и и 6-цилиндрови двигатели, работещи в комбинация с механична или автоматична скоростни кутии.
Последната версия на оригиналния Land Cruiser - серия 200, се произвежда от 2007 г. Електронните системи при нея са още повече - камери за наблюдение, безключов достъп, асистенти за спускане и изкачване, четиризонов климатик и др. Моторите става по-мощни, като от гамата отпадат редовите 6-цилиндрови двигатели, които са заменени от V6. Съответно, цената на този всъдеход е доста висока, затова едновременно с него Toyota предлага и по-достъпна версия - Land Cruiser 150 Prado.
Историята на Land Cruiser продължава, като в нея със сигурност ще бъдат включени още много глави. Дали обаче тя щеше да стане факт, ако японците не бяха намерили същия този американски всъдеход на Филипините?
Снимки: Motor