Компактни, разноцветни, мощни, големи, малки, със задвижване на четирите колела – кросоувърите са навсякъде. Те стават все по-популярни на всички пазари, а само преди 25 години ги нямаше. Тогава Toyota предложи един необичаен автомобил, който промени историята. Това беше първият RAV4, който се появи като концепция, а малко след това беше пуснат и в масово производство.Историята на първия кросоувър започва на автосалона в Токио през 1989 г., когато Toyota представя концептулния RAV4. Той прилича повече на плажно бъги, като предлага огромен пътен просвет, пластмасови предпазители по каросерията, всъдеходни гуми и лека каросерия с 3 врати. Всичко това е една необичайна концепция за период, в който по тежките терени се придвижват предимно военти автомобили.Всъщност в името на прототипа Toyota RAV Four точно е зашифровано неговото предназначение - Recreational Active Vehicle, тоест автомобил за активен отдих с 4 водещи колела. Машината се харесва на посетителите и японците решават да я пуснат на пазара. Подготовката отнема 4 години и на 3 ноември 1993 г. на същото изложение в Токио е показана серийната Toyota RAV4.Идеята да се направи класически всъдеход к компактни размери с твърда рама и изключващо се задвижване на четирите колела е отхвърлена веднага, тъй като машината трябва да бъде икономична, комфортна и лека за управление. Така се ражда нова концепция за лек автомобил с повишена проходимост с външност на всъдеход и сериозни възможности за придвижване по тежък терен.Машината получава независимо окачване и на четирите колела и постоянно задвижване 4х4, което разпределя тягата поравно между предната и задната ос. При механичната трансмисия се предлага блокировка на централния диференциал, който свързва двете оси, докато при автоматика има хидромуфа, осигуряваща частична блокировка. Срещу доплащане клиентът получава заден диференциал Torsen.През май 1994 г. първият RAV4 дебютира на японски пазар, а малко след това стъпва и в други държави. Първото година автомобил се предлага само с 3 врати, но година по-късно излиза и модификация с 5 врати. През 1997 г. моделът претърпява фейслифт, при който се появява и вариант със свалящ се покрив в задната част. Кросоувърът се предлага както с предно предаване, така и със задвижване на четирите колела. Бензиновият 2,0-литров двигател развива 129 к.с. (версията за Япония е със 135), като се комбинира с 5-степенна механична скоростна кутия или с 4-степенен автомат.Първоначално в Toyota се надяват да продават по 4500 бройки на месец, но поръчките са за два пъти повече автомобили. През 1994 г. са продадени 55 074 машини, а през 1996 г. тиражът на RAV4 скача повече от 3 пъти. Година по-късно компанията предлага и електрическа версия с пробег от 200 км, като 1500 такива коли са продадени в Калифорния и повечето от тях са в движение дори в ваши дни.Първият RAV4 бързо излиза от рамката на нишов модел, тъй като клиентите вече търсят универсална кола, която може да се използва ежедневно. Затова и второто поколение на модела, чиито продажби стартират през лятото на 2000 г., вече не се предлага със свалящ се покрив. То има по-сериозни габарити и съответно по-солиден външен вид, като е подходящ както за мъже, така и за жени. На най-големия пазар по това време се продава само „семейния” вариант с 5 врати.Японците се отказват от пластмасата по каросерията, като я оставят само на базовите версии. Моделът получава система за стабилизация, климатик, круиз, контрол и система за безключов достъп. Икономичните версии с предно предаване получават 1,8-литров мотор със 125 к.с., а тези с 4х4 разчита на нов 2,0-литров агрегат с променливи фази на газоразпределение и мощност 150 к.с. На пазара в Северна Америка се появява и 2,4-литров двигател със 161 к.с.Модификациите за Европа получава катализатор и електронен педал на газта. Системата за задвижване на четирите колела е „по-умна” и комфортна, като междуосевия диференциал получава специална муфа, която при пробуксуване на едно от колелата лесно свързва предната и задната оси. Освен това вторият RAV4 е по-лек и по-лесен за управление, което го прави много популярен и сред дамите.При третата генерация Toyota се опитва да разшири аудиторията, като за целта автомобилът е създаден от нулата. През 2005 г. моделът остава без версията с 3 врати и поучава напълно нова платформа с различен тим система за задвижване на четирите колела - Active Torque Control. Това е една от първите в света конструкции тип „on-demand” с електронно управление, при което задвижването е към задната ос, а само в случай на нужда електромагнитната муфа прехвърля 50% от въртящия мост към задната.При скорост до 40 км/ч шофьорът може да блокира междуосевата муфа с натискане на бутон, но това не е най-голямото постижение на модела. В такова се превръща интегрираната система за активно движение IADS, която контролира едновременно системата за устойчивост, усилвателя на волана и системата 4х4. Така при възникване на опасна ситуация на пътя воланът подсказва а шофьора накъде да завие.Третата генерация се предлага и във вариант със 7 места, което е напълно нов продукт в сегмента. Моделът разчита на мотори с обем 2,0 и 2,4 литра, развиващи 152 и 170 к.с., към които се присъединява и 3,5-литров V6 с 273 к.с. Първата модернизация през 2008 г. добавя 6 к.с. към мощността на 2,0-литровия агрегат, а през 2010 г. излиза и 2,5-литров мотор със 181 к.с. Налице са вече нова 6-степенна механична скоростна кутия и вариатор, който заменя автоматика.